Утро не задалось с самого начала - лёгкая морось, в поздних сумерках начавшая встукивать по листве шёпотом причудливый ритм, ближе к рассвету сменилась проливным дождём - одним из тех, что рождаются, когда влажные ветры на пути своём встречают высокий горный хребет. Эхом расходившийся от скал гром звучал подобно оглушительному грохоту камнепада - и Роутэг, сквозь сон чутко вслушивающийся в голоса полного опасностей леса, не выдержал даже получаса, с очередным раскатом открывая успевшие проясниться глаза. На расстоянии вытянутой руки лежащую Кэлиску разыгравшаяся за ночь гроза тоже немало донимала - накрывшись с головой тёплым плащом и безуспешно попытавшись укутаться в заменяющую ей постель шкуру, девочка испуганно подрагивала, то и дело принимаясь едва слышно взывать к духам.
Не тревожа пока её беспокойной дремоты, юный охотник плавно сел, радуясь мрачновато, что нависшая над избранной им для ночлега каменной площадкой скала по крайней мере уберегла их от прибивающих к земле пыль тяжёлых капель. Зелёные своды переплетавшихся ветками деревьев казались на фоне тёмного неба почти неестественно яркими - окидывая внимательным взглядом пространство между тесно жмущимися друг к другу стволами. Не имеющее разумных объяснений чутье и без того подсказывало, что поблизости не найдётся кроме них с Кэлиской ни единого живого существа - и все же мальчик предпочёл окончательно удостовериться в этом, чтобы лишь после потормошить дрожащий тканевый кокон.
- Так и так не спишь - хоть вещи соберём да приготовимся выступать. Дождя нам не переждать - здесь такие по нескольку дней хлещут, - рассудил, несколько мгновений спустя одергивая ладонь от послушно принявшегося разворачиваться плаща, из которого выглянуло заплаканное личико, почти до неузнаваемости припухшее то ли от слез, то ли после тревожного сна. Парочка прежде вплетенных в кудри самодельных бубенчиков остались на шкуре там, где лежала прежде голова щурившейся на тусклый пасмурный свет девочки.
- Мне чудилось, небесная твердь обрушилась на твердь земную, расколов горы надвое, - зевнув в кулак, поделилась она, с толикой суеверного страха принимаясь разглядывать тяжело нависшие над самыми вершинами сосен тучи, среди которых не отыскать было ни единого просвета. Несмотря на всю свою тоскливую сизую серость, Кэлиску эта картинка оставшегося на своём месте неба заметно успокоила, развеяв отголоски мучивших её ночных кошмаров.
- Тебе что ни шум - так тотчас всякое чудится. Что же сразу пожирающего нас Истэку не увидала, разу уж я слыхал пару раз пред рассветом подале в лесной глубине волчье ворчание? - вложенная в интонации лёгкая насмешка прозвучала неожиданно зло - запоздало осознавший это Роутэг раздражился оттого только ещё сильнее прежнего. После вчерашнего перехода с двумя набитыми до предела мешками на плечах спина и шея жуткой болью отзывались на каждое движение, а бессонница и слишком ранний подъем отзывались теперь сверлящей ломотой в висках. Говорить о душевном состоянии после лицезрения захлебнувшейся кровью деревни и вовсе не приходилось - так что едва ли следовало удивляться его дурному настроению.
Выражение расстройства на и без того заплаканном лице явно обиженной его словами девочки ситуации ничуть не помогало - злясь на шевельнувшееся где-то в глубине души чувство вины, охотник медленно вдохнул и выдохнул, пытаясь повторить один из методов успокоения, показанных давным-давно старым Телатки, хорошо осведомлённым об излишней вспыльчивости своего любимца. Сам седогривый шаман, по его же словам, использовал подобные техники в ранней юности, чтобы войти в состояние, необходимое для камлания - своеобразного колдовства.
Прикрыв глаза и отрешившись даже от биения жизни родного леса, мальчик со всем усердием старался, припоминая звучавшие в его мыслях старческим голосом советы, закрыться от любых трогавших его спокойствие явлений внешнего мира, будь то расстроенное сопение Кэлиски или рожденное чутьем знание о карабкающемся по скалам парой уступов выше горном козле. Телатки говорил, для колдуна любой всплеск эмоций в подобном состоянии недопустим и способен повлечь за собой ужасные последствия - хорошо, что Роутэг был всего лишь охотником, потому как гнев его, оставшись наедине с хозяином, вместо успокоения принялся только расти и крепнуть.
- Духи и души - взгляни же на это, только взгляни! - вскрик девочки выбил его из едва пойманного состояния равновесия, заставив распахнуть глаза и почти машинально повернуться за указывающей в сторону от лагеря рукой. Представшее ему зрелище в самом деле имело право вызвать столь бурную реакцию - едва ли часто можно было увидеть, как под размывающем землю ливнем совершенно сырая ветка запылала вдруг настоящим огнём. Удостоверившись, что ей обнаруженное чудо не осталось незамеченным, позабывшая, кажется, об обиде Кэлиска продолжила в изумленном возбуждении, - это, вестимо, Телатки вчера, погибая, силы свои тебе передал.
- Телатки жив! - повысивший голос почти до крика охотник не успел сдержать исказившей черты его лица отчаянной злости, скрывшей за собой неуверенность и горький, отдающий траурной чернотой страх в правдивости чужих слов, - что ему, древнему и могучему, какой-то зверь - ещё и молодой совсем, едва обратившийся? Да и не родня я Телатки, чтобы силу его шаманскую принимать, ежели он умрёт, - не был я от рождения духами избран и не буду никогда - и не был бы, даже коли б Телатки погиб!
- Так что духам кровная связь, коли старый шаман сам тебя сыном и преемником выбрал? Не отойти ведь его душе к предкам, не отдав колдовской силы - значится, тебя посчитал он себе заменой, - испуганная его напором девочка будто в попытке отгородиться сложила руки на груди - но свою линию гнуть не перестала, глядя исподлобья с противоречащим обычной трусоватости упрямством.
- Вот же дуреха вздорная - говорю тебе, жив он, спасся от Истэки да выжидает теперича, чтоб нас в лесу отыскать!.. Да что тебе объяснять, - как была всегда невегласой, так и останешься, - мотнув головой, Роутэг почти вскочил, не беря ни плаща, ни мешка, - и зашагал широко в сторону тянувшего его к себе леса, пряча горячие слезы от взгляда принявшейся окликать его Кэлиски. Та на ноги поднялась совсем не столь резво - и, метнувшись было следом за мальчиком, остановилась под краем скалы, не решаясь идти дальше - боясь, что ни догнать его не сможет, ни самой обратной путь найти - а потому продолжая полноголосно просить вернуться.