- Минувшим годом они сразу одни от подножия Сур-Мӱлӓндӹн подымались - а теперича в крайнюю ночь сказали, что до самого Пӹцкемӹш-Олыка проводить можно будет. Как пить дать, старик Телатки намудрить что-то удумал,- искусно напустивший на себя вид бывалого знатока Роутэг неодобрительно покачал головой, втайне глубоко наслаждаясь вниманием обступивших его детей, ещё не достигших возраста достаточного, чтобы получить позволение провожать старших мальчишек к месту, где традиционно брали свое начало ежегодные испытания, предшествующие посвящению в мужчины.
Самогó его, впрочем, в свое время такие тонкости, как строгий наказ старейшин, заботили очень мало - умудряясь будто по волшебству ускользнуть из-под взглядов взрослых, он без труда пробирался по лесу давно выученными до малейшего изгиба звериными тропами, чтобы, вскарабкавшись ловко на одно из расположенных поближе к подножию Сур-Мӱлӓндӹн деревьев, наблюдать украдкой за не предназначенных для его глаз зрелищем. Пожалуй, узнай кто об этом отнюдь не невинном непослушании - тяжко пришлось бы юному самонадеянному охотнику. За все годы, однако, его присутствие не обнаружили ни разу - только старый шаман вздыхал со снисходительным упрёков при виде бредущего со стороны леса мальчишки.
- Ты говори, да не заговаривайся - тьотя Телатки-то поболе тебя разумеет в том, как надобно ритуал проводить, чтобы духов умилостивить. Ан нет же - так и пыжится цыпленок в потугах казаться умнее старого петуха, - вместе со звонким девьчим голоском послышался - совсем тихий перестук вплетенных в длинные тёмные кудри самодельных бубенчиков. Те, по словам самой Кэлиски, отваживали всякий недобрый умысел, обрегая от сглаза и злых духов, - но Роутэг с продиктованной странным чутьем уверенностью уверен был, что единственным истинным их предназначением было украшение, - и тем сильнее выводило его из себя потворствование седогривого шамана этому бесстыжему лукавству.
- Вот дотошная елдыга - сама-то дале частокола и носу не совала, а высмеевает того, кто в лес как к себе домой хаживает. Обрядов шаманских в глаза не видела - а любимца шаманова, что своими руками ему бубен подносит, поучает и за умничество упрекает. Да я за Телатки сам хоть людя, хоть нелюдя голыми руками наизнанку выверну, дабы неповадно было, - и все же нечисто дело, коли перед самым... - окончание фразы успевшего распалиться от возмущения мальчишки потонуло в разлившемся по ущелью звучанию рога, оповещавшего о начале сбора будущих испытуемых и провожатых у северных ворот.
Махнув рукой расступившейся перед ним стайке детей, Роутэг бросил последний взгляд в сторону Кэлиски, с невольным злорадством подмечая на её лице выражение досады. Она была выше его на полголовы, старше на треть года - и, если верить глубоко обидившим его словам старого шамана, в два раза умнее - но ни одного из этих местами весьма сомнительных достоинств не давало девочке права покидать родную деревеньку до момента признания взрослой. Попытки Роутэга собственным умом дойти до причин подобного различия между их положениями успехом не увенчались - правда, и размышлял он об этом совсем мало, без угрызений совести позволяя себе просто принять сложившийся за долгие годы уклад - не могли же ведь предки столетиями заблуждаться в своём стремлении хранить исконные традиции...
Что бы то ни было, стоило пению рога раздаться во второй раз, любые сторонние темы покинули чернокудрую голову тут же сорвавшегося к воротам мальчишки, со странными чувствами осознающего, что ему впервые в жизни сегодня предстоит стать настоящим зрителем ритуала открытия испытаний - благо, месяц назад ему сравнялось двенадцать весен, и теперь Роутэг мог идти вместе со всеми остальными провожатыми, не скрываясь за толстыми стволами подпирающих небо сосен. Открыленный этими мыслями, он слишком стремительно мчался между домиков и юрт, собираясь за рекордные сроки преодолеть и без того небольшое даже в масштабах их маленькой деревньки расстояние, - ничего удивительного, что остановиться, когда прямо перед ним после очередного поворота возникла неспешно двигавшаяся в том же направлении высокая широкоплечая фигура, не успел.
Учитывая, насколько хорошо была известна всем соплеменникам неспособность легконогого Роутэга перемещаться хотя бы чуточку медленнее, наверняка сорвавшиеся с его губ извинения, так и сквозившие искренним раскаянием, разрешили бы инцидент мирным путем - однако с неожиданной силой схватившая его за шиворот грубой широкой рубахи рука весьма красноречиво намекала, что сегодня торопыге не удастся отделаться столь малой кровью.
С милостивым бессилием перед лицом обстоятельств позволяя оттянуть себя назад, он не сдержал желания слегка поморщиться, без малейшего удовольствия оглядывая пышущее негодованием лицо поймавшего его юноши. Их отношения нельзя было назвать по-настоящему вражескими - но заводившаяся между ними однажды неприязнь с каждым годом все крепла, пуская корни в душах обоих горцев. Истэка сегодня должен был в числе других молодых людей проходить испытания - и, видимо, предшествующий столь важному переходу между этапами жизни невроз наложил свой отпечаток, заставляя тёмные глаза сверкать каким-то жутковатым светом, напомнившем Роутэгу отблески в глазах загнанного в угол, но продолжавшего отчаянно сражаться зверя.
- Коль полезешь так под руку перед началом испытаний - косточек не соберёшь, - в последнем слове послышалось будто неразличимое для человеческого уха рычание, вместе с полыхнувших чем-то совершенно диким взглядом заставившее слегка придушенного собственным воротом мальчишку закивать со всей доступной понятливостью и следом - почти отшатнуться, когда Истэка разжал-таки пальцы, оглядываясь нервно и продолжая свой путь, пока впечатленный Роутэг на нехарактерно умеренной скорости избрал для себя другую дорогу, на ходу пытаясь забыть пробравшее его до холодного пота выражение почти чёрных глаз.