- Мисс, ты рыцарь? - раздался откуда-то снизу восторженный голос. Опустив голову, Рыжая наткнулась на горящий взгляд мальчика лет восьми - девяти по человеческим меркам.
- Что, прости? - переспросила эльфийка, борясь с желанием погладить блестящие медные локоны ребёнка из человеческого рода. Большинство ее товарищей наверняка проигнорировали бы вопрос, но не она. Рыжей нравились человеческие мальчишки. Да, они вели себя довольно нагло и задиристо, не всегда с должным уважением относились к эльфам, но в этом-то и была их своеобразная прелесть.
- Ты же рыцарь, да? Папа рассказывал, что они могут защитить нас от злых солдат, которые убили моих сестренок. А потом и папу, поэтому мы с мамочкой убежали в эту деревню. А я хочу стать рыцарем, когда вырасту, чтобы защищать маму от солдат, - мальчонка выпалил все это практически на одном дыхании. Такие страшные слова картавым детским голоском.
Сначала эльфийка решила, что не станет тратить своё время на мальчишку. Она воин, ей бы сражаться, а не сопли человеческим детям подтирать. Но после... Рыжая не знала, что именно заставило ее заколебаться. Может, наивные голубые глаза, широко распахнутые от восторга или изумления. А может, звонкий голосок, подрагивающий от нетерпения.
Девушка вздохнула и присела на корточки, оказавшись лицом как раз на уровне лица человеческого ребёнка.
У него были большие смешные щеки, усыпанные веснушками. Между бровей была небольшая складочка, будто мальчик привык хмуриться. Но сейчас он с любопытством и интересом вглядывался в свою собеседницу.
- Наверное, я действительно рыцарь, - Рыжая улыбнулась мальчику, лихорадочно пытаясь придумать, чтобы еще добавить к этой незатейлевой фразе. У неё совершенно не было опыта в обращении с детьми, тем более человеческими. Но мальчонке оказалось достаточно и этих слов.
- Я так и знал! - рыжик заулыбался было еще шире, но внезапно сник, - а когда я говорю ребятам, что стану рыцарем, они смеются надо мной. А сын кузнеца даже иногда уговаривает своих друзей кидать в меня камни. Они говорят, что это все потому что у меня рыжие волосы и меченное лицо. Они говорят, что такие волосы у ведьм. Но я же не ведьма, а просто мальчик, правда?
Рыжую разрезали противоречивые эмоции. Ей хотелось открыть мальчишке глаза, показать, что мир жесток и ему стоит к этому привыкнуть. Однако ведь он потерял отца и сестёр и остался таким же доверчивым, наивным. В его голосе не было и тени злобы, когда он говорил про других детей обижавших его, хотя эльфийка отчётливо видела синяки на пухлых ручках, оставленные камнями...
Решено, она не будет рушить мечты мальчишки.
- Держи, - Рыжая аккуратно протянула мальчику маленький эльфийский клинок, - у каждого рыцаря должен быть меч. Пусть этот будет твоим первым.
Мальчишка, не веря своему счастью и прикрыв от изумления рот, взял из рук девушки свое новое оружие. Эльфийка хотела было сказать, насколько ценен этот клинок и как дорого среди людей стоят вещи, сделанные ее собратьями, но... промолчала. А мальчик явно не нуждался в подобных объяснениях.
- Спасибо, - он ошарашенно посмотрел на Рыжую, - а ты можешь посвятить меня и стать моей дамой сердца?
Такого поворота девушка не ожидала, однако без пререканий взяла меч. Мальчик бухнулся на колени и склонил голову.
- Итак, сэр Рыжие Локоны, посвящаю тебя в рыцари. Клянешься ли ты защищать всех, кто не может защитить себя сам, даже ценой жизни? Клянешься ли быть честным и благородным человеком?
- Клянусь, - эьфийка коснулась мечем поочерёдно обоих плечей мальчика и подала ему меч.
- А... мы еще увидимся? - сэр Рыжие локоны робко посмотрел на свою даму сердца.
- Обязательно, милый рыцарь, обязательно...
